Özgür Yazılımın Dört Temel Özgürlüğü
FSF tarafından Şubat 1986'da yayınlanan tanımda iki nokta vardı:
Adımızdaki "FREE" kelimesi fiyat anlamına gelmez; özgürlüğe atıfta bulunur. Birincisi, bir programı kopyalama ve komşularınıza yeniden dağıtma özgürlüğü, böylece onlar da sizin kadar iyi kullanabilirler. İkincisi, programın sizi kontrol etmesi yerine sizin kontrol edebilmeniz için bir programı değiştirme özgürlüğü; bunun için kaynak kodun size sunulması gerekir.
1996'da, gnu.org web sitesi başlatıldığında, "özgür yazılım", yazılımı inceleme özgürlüğünden (iki noktalı tanımda şu şekilde okunabilir) açık bir söz eklenerek "üç özgürlük düzeyine" atıfta bulunularak tanımlandı. Stallman daha sonra "seviye" kelimesinden kaçınarak tüm özgürlüklerin gerekli olduğunu, dolayısıyla seviyeler açısından düşünmenin yanıltıcı olduğunu söyledi.
Son olarak, kullanıcıların programı çalıştırabilmesi gerektiğini açıkça söylemek için başka bir özgürlük eklendi. Mevcut özgürlükler zaten birden üçe numaralandırılmıştı, ancak bu özgürlük diğerlerinden önce gelmeliydi, bu yüzden "özgürlük sıfır" olarak eklendi.
Modern tanım, özgür yazılımı, alıcının aşağıdaki dört özgürlüğe sahip olup olmadığına göre tanımlar:
Programı istediğiniz gibi, herhangi bir amaç için çalıştırma özgürlüğü (özgürlük 0).
Programın nasıl çalıştığını inceleme ve bilgisayarınızı istediğiniz gibi yapması için değiştirme özgürlüğü (özgürlük 1). Kaynak koduna erişim bunun için bir ön koşuldur.
Komşunuza yardım edebilmeniz için kopyaları yeniden dağıtma özgürlüğü (özgürlük 2).
Değiştirilmiş sürümlerinizin kopyalarını başkalarına dağıtma özgürlüğü (özgürlük 3). Bunu yaparak, tüm topluluğa değişikliklerinizden yararlanma şansı verebilirsiniz. Kaynak koduna erişim bunun için bir ön koşuldur.
Richard Stallman tarafından yazılan ve Özgür Yazılım Vakfı (FSF) tarafından yayınlanan Özgür Yazılım Tanımı, özgür yazılımı, son kullanıcıların bu yazılımı kullanma, inceleme, paylaşma ve değiştirme özgürlüğüne sahip olmasını sağlayan yazılım olarak tanımlar. "Özgür" terimi, "ücretsiz" değil, "özgür konuşma" anlamında kullanılır. Tanımın bilinen en eski yayını, FSF tarafından artık durdurulan GNU's Bulletin yayınının Şubat 1986 baskısındaydı. Belgenin kanonik kaynağı, GNU Projesi web sitesinin felsefe bölümündedir. Nisan 2008 itibariyle burada 39 dilde yayınlanmaktadır. FSF, bu tanıma uyan lisansların bir listesini yayınlar.